上海这座城市就好像一个有生命的肌体。纵横交织的道路犹如动脉，把城市分成若干个小区；每个小区之内，又有许多建筑与建筑之间形成的小通道，它密密麻麻布满全城，就像毛细血管那样细小却充满了生机。对这些小通道，各时代、各地区、各民族都有不同的称呼，上海人则把它唤作"里弄"，又叫"弄堂"。其实，称"里弄"的不只是上海人，中国江南地区都这样称呼。
